Le double coup de Jack Ma marque la fin de l’âge d’or de China Tech

Toutes les implications des actions rapides de Pékin contre l’empire Internet de Jack Ma ces derniers jours ne seront pas apparentes avant des semaines, mais une leçon est déjà claire: les jours de gloire des géants technologiques chinois sont révolus.

Le gouvernement du pays a imprimé son autorité de manière indélébile sur l’industrie technologique du pays en quelques jours. Dans des annonces historiques, il a infligé une amende record de 2,8 milliards de dollars à Alibaba Group Holding Ltd. pour avoir abusé de sa position dominante sur le marché, puis a ordonné une refonte de Ant Group Co. Mardi, les régulateurs ont convoqué 34 des plus grandes entreprises du pays de Tencent Holdings Ltd.à TikTok le propriétaire ByteDance Ltd., l’avertissant que “la ligne rouge des lois ne peut pas être touchée.”

Le message tacite adressé à Ma et à ses cohortes était la décennie d’expansion sans entraves qui a créé des challengers pour Facebook Inc. et Google touchait à sa fin. Il est révolu le temps où des géants comme Alibaba, Ant ou Tencent pouvaient écraser les titulaires dans les entreprises adjacentes avec leur puissance financière supérieure et leurs réserves de données.

«Entre les règles pour Ant et l’amende de 2,8 milliards de dollars pour Alibaba, les beaux jours sont révolus pour les grandes entreprises technologiques chinoises», a déclaré Mark Tanner, fondateur de China Skinny, basé à Shanghai. “Même ceux qui n’ont pas été ciblés au même extrême atténueront leurs stratégies d’expansion et adapteront de nombreux éléments de leur entreprise au nouvel environnement bridé.”

Les entreprises de technologie sont susceptibles d’agir beaucoup plus prudemment sur les acquisitions, de surcompenser les approbations de Pékin et de percevoir des frais moins élevés sur le trafic Internet national qu’elles dominent. Ant, en particulier, devra trouver des moyens de détacher le plus grand service de paiement chinois de son activité de crédit à la consommation à croissance rapide et de réduire son fonds de marché monétaire Yu’ebao, autrefois le plus important au monde.

Même les entreprises qui ont été moins surveillées jusqu’à présent – comme Tencent ou Meituan et Pinduoduo Inc. – verront probablement les opportunités de croissance réduites.

Le moment décisif a été des années dans la fabrication. Au début de la dernière décennie, des entrepreneurs visionnaires comme Ma et le co-fondateur de Tencent Pony Ma (sans relation) ont créé des empires de plusieurs milliards de dollars par des entreprises en plein essor, du commerce de détail aux communications, élevant la vie de centaines de millions de personnes et servant de modèles pour une jeune génération de plus en plus aisée. Mais les énormes opportunités associées à des années d’hyper-croissance ont également favorisé une mentalité d’accaparement des terres qui a déconcerté le Parti communiste.

Les régulateurs se sont inquiétés du fait que des sociétés comme Alibaba et Tencent protégeaient et élargissaient de manière agressive leurs douves, utilisant des données pour évincer leurs rivaux ou obligeant les marchands et les éditeurs de contenu à conclure des accords exclusifs. Leur influence croissante sur tous les aspects de la vie chinoise est devenue plus évidente à mesure qu’ils sont devenus les canaux par lesquels bon nombre des 1,3 milliard de dollars du pays achetaient et payaient des choses – en transmettant de vastes quantités de données sur le comportement des dépenses. Les principaux d’entre eux étaient Alibaba et Tencent, qui sont devenus les chefs de file de l’industrie en investissant des milliards de dollars dans des centaines de startups.

Tout cela a culminé en 2020 lorsque Ma – sur le point d’inaugurer l’introduction en bourse record de 35 milliards de dollars de Ant – a publiquement dénigré les régulateurs déconnectés et les «vieillards» du puissant secteur bancaire.

La série sans précédent de mesures réglementaires depuis lors résume la volonté de Pékin de maîtriser ses géants de l’Internet et de la fintech, une vaste campagne qui a effacé environ 200 milliards de dollars de la valorisation d’Alibaba depuis octobre. La capitulation rapide du géant du commerce électronique après une enquête de quatre mois souligne sa vulnérabilité à de nouvelles mesures réglementaires.

Les titans chinois de Tencent à Meituan sont les suivants dans le réticule parce qu’ils sont les joueurs dominants dans leurs domaines respectifs. Les régulateurs peuvent se concentrer sur la pratique historique d’exclusivité forcée du géant de la livraison Meituan – en particulier à mesure qu’il se développe dans des domaines en plein essor comme le commerce électronique communautaire – tout en enquêtant sur le service de jeu dominant de Tencent et si sa plate-forme de messagerie WeChat exclut les concurrents, ont écrit les analystes du Credit Suisse Kenneth Fong et Ashley Xu. Mardi.

«L’époque de l’expansion imprudente et de la croissance folle est révolue pour toujours, et à partir de maintenant, le développement de ces entreprises sera probablement placé sous le contrôle strict du gouvernement. Ce sera le cas dans un avenir prévisible », a déclaré Shen Meng, directeur de la banque d’investissement boutique Chanson & Co., basée à Pékin.« Les entreprises devront faire face à la réalité dont elles ont besoin pour rationaliser leurs activités non essentielles et réduire leurs influence à travers les industries. Les cas d’Alibaba et de Ant inciteront leurs pairs à prendre l’initiative de se restructurer, en les utilisant comme référence. »

La refonte d’Ant – un titan financier tentaculaire valant autrefois jusqu’à 320 milliards de dollars – en est un bon exemple. Dans sa décision, la Banque populaire de Chine a déclaré qu’elle voulait «empêcher l’expansion désordonnée du capital» et garantir que toutes les activités financières d’Ant seront réglementées par une seule société de portefeuille.

Ce que dit Bloomberg Intelligence

Les perspectives d’Ant Group pourraient s’affaiblir davantage après que la Chine ait mis un terme à l’association incorrecte des paiements Alipay avec les autres produits d’Ant. Les nouvelles restrictions sur Yu’ebao nuisent également à son activité patrimoniale. Les 711 millions d’utilisateurs actifs d’Alipay sont ses acheteurs potentiels de produits fintech. La valorisation de Ant pourrait désormais être proche des banques que nous couvrons (bénéfices à terme moyens 5x) contre plus de 30x lors de sa tentative d’introduction en bourse.

– Francis Chan, analyste

L’entreprise de Ma devra probablement postuler et s’inscrire pour entrer dans de nouveaux domaines de la finance à l’avenir – une épreuve potentielle étant donné les rouages ​​tristement grinçants de la bureaucratie de Pékin. Il fait face à des restrictions dans toutes les activités clés – des paiements et de la gestion de patrimoine aux prêts à crédit.

La branche de crédit la plus lucrative de la société sera plafonnée en fonction du capital social. Elle doit intégrer ses unités de prêt Huabei et Jiebei – qui avaient 1,7 billion de yuans (260 milliards de dollars) de prêts en cours entre elles en juin – en une nouvelle société nationale qui levera probablement plus de capitaux pour soutenir ses opérations. Et Ant doit réduire son aile du marché monétaire Yu’ebao, qui comprend un fonds autonome Tianhong Yu’ebao qui détenait 183 milliards de dollars d’actifs à la fin de 2020, ce qui en fait l’un des plus grands bassins de richesse au monde.

Alibaba semble s’être légèrement comporté en comparaison. Alors que les 2,8 milliards de dollars représentaient le triple du précédent record établi par la sanction de Qualcomm Inc. en 2015, ils représentent moins de 5% du chiffre d’affaires annuel de la société. Cependant, la menace d’une action future et l’effet modérateur qu’elle aura sur Alibaba sont beaucoup plus insidieux.

L’amende est accompagnée d’une pléthore de «rectifications» qu’Alibaba devra mettre en place – comme la réduction de la pratique consistant à forcer les commerçants à choisir entre Alibaba ou une plateforme concurrente. Les dirigeants se sont également portés volontaires pour ouvrir davantage les marchés d’Alibaba, réduire les coûts pour les commerçants tout en dépensant des «milliards de yuans» pour aider ses clients à gérer le commerce électronique.

Ant devra également maîtriser sa prise de parts de marché dans les paiements. Les changements apportés à cette activité, qui permet de repousser WeChat Pay de Tencent, figuraient parmi les principales priorités définies par les régulateurs. Ant s’est engagé à ramener l’entreprise «à son origine» en se concentrant sur les micro-paiements et la commodité pour les utilisateurs.

La menace la plus amorphe mais la plus grave réside dans le principe simple implicite dans les déclarations des régulateurs ces derniers jours: que Pékin ne tolérera aucun monopole qui menacerait son emprise sur le pouvoir.

La banque centrale a averti dans un projet de règles publié précédemment que toute société de paiement non bancaire détenant la moitié du marché des transactions en ligne – ou deux entités détenant une part combinée des deux tiers – pourrait être soumise à des enquêtes antitrust. Si un monopole est confirmé, le Conseil d’État ou le cabinet a le pouvoir d’imposer une pléthore de sanctions, y compris la dissolution de l’entité.

C’est le cauchemar ultime d’un entrepreneur.

“Tout le monde est sur le radar des régulateurs, et cela dépend vraiment de la réaction de chacun ensuite”, a déclaré Shen de Chanson & Co.. «Il vaut mieux prendre l’initiative de s’auto-rectifier, plutôt que de devoir passer par une restructuration ordonnée par les régulateurs, ce qui peut ne pas avoir votre meilleur intérêt à l’esprit.»

(Mises à jour avec un graphique des fluctuations boursières de cette semaine dans le cinquième paragraphe)

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