O duplo golpe de Jack Ma marca o fim da era dourada da China Tech

Todas as implicações dos movimentos rápidos de Pequim contra o império da Internet de Jack Ma nos últimos dias não ficarão aparentes por semanas, mas uma lição já está clara: os dias de glória para os gigantes da tecnologia da China acabaram.

O governo do país imprimiu sua autoridade indelevelmente na indústria de tecnologia do país no espaço de alguns dias. Em anúncios históricos, ela aplicou uma multa recorde de US $ 2,8 bilhões à Alibaba Group Holding Ltd. por abusar de seu domínio de mercado e, em seguida, ordenou uma reforma do Ant Group Co. Na terça-feira, os reguladores convocaram 34 das maiores empresas do país, da Tencent Holdings Ltd. para a TikTok proprietário ByteDance Ltd., avisando-os que “a linha vermelha das leis não pode ser tocada.”

A mensagem tácita para Ma e seus companheiros foi a década de expansão irrestrita que criou desafiadores para o Facebook Inc. e o Google estava chegando ao fim. Já se foi o tempo em que gigantes como Alibaba, Ant ou Tencent podiam esmagar titulares de empresas adjacentes com seu poder financeiro superior e reservas de dados.

“Entre as regras do Ant e a multa de US $ 2,8 bilhões do Alibaba, os dias dourados acabaram para as grandes empresas de tecnologia da China”, disse Mark Tanner, fundador da China Skinny, com sede em Xangai. “Mesmo aqueles que não foram direcionados ao mesmo extremo estarão reduzindo suas estratégias de expansão e adaptando muitos elementos de seus negócios ao novo ambiente controlado.”

As empresas de tecnologia devem agir com muito mais cautela nas aquisições, compensar excessivamente ao obter aprovação de Pequim e cobrar taxas mais baixas sobre o tráfego doméstico da Internet que dominam. A Ant, em particular, terá que encontrar maneiras de desvincular o maior serviço de pagamentos da China de seu negócio de crédito ao consumidor em rápido crescimento e reduzir seu fundo de mercado financeiro de assinatura Yu’ebao – que já foi o maior do mundo.

Mesmo as empresas que foram menos examinadas até agora – como Tencent ou Meituan e Pinduoduo Inc. – provavelmente verão oportunidades de crescimento reduzidas.

O momento decisivo levou anos para se formar. No início da última década, empreendedores visionários como Ma e o co-fundador da Tencent Pony Ma (sem relação) criaram impérios de bilhões de dólares por negócios em expansão, do varejo às comunicações, elevando a vida de centenas de milhões e servindo como modelos a seguir para uma geração mais jovem cada vez mais rica. Mas as enormes oportunidades, juntamente com anos de hipercrescimento, também fomentaram uma mentalidade de apropriação de terras pelo vencedor, que enervou o Partido Comunista.

Os reguladores ficaram preocupados enquanto empresas como Alibaba e Tencent agressivamente protegiam e estendiam seus fossos, usando dados para espremer rivais ou forçando comerciantes e editores de conteúdo a acordos exclusivos. Sua influência crescente sobre todos os aspectos da vida chinesa tornou-se mais aparente à medida que eles se tornaram os canais pelos quais muitos dos 1,3 bilhão do país compraram e pagaram por coisas – entregando grandes quantidades de dados sobre o comportamento de gastos. Os principais entre eles foram Alibaba e Tencent, que se tornaram os grandes criadores da indústria, investindo bilhões de dólares em centenas de startups.

Tudo isso veio à tona em 2020, quando Ma – prestes a inaugurar o IPO recorde de $ 35 bilhões do Ant – denegriu publicamente os reguladores fora de contato e os “velhos” do poderoso setor bancário.

A série sem precedentes de ações regulatórias desde então resume como Pequim agora pretende controlar seus gigantes da internet e das fintech, uma ampla campanha que varreu cerca de US $ 200 bilhões da avaliação do Alibaba desde outubro. A rápida capitulação do gigante do comércio eletrônico após uma investigação de quatro meses ressalta sua vulnerabilidade a novas ações regulatórias.

Titãs chineses de Tencent a Meituan são os próximos na mira porque são os jogadores dominantes em seus respectivos campos. Os reguladores podem se concentrar na prática histórica de exclusividade forçada da gigante de entrega Meituan – particularmente à medida que ela se expande para áreas florescentes como o comércio eletrônico comunitário – enquanto investigam o serviço de jogos dominante da Tencent e se sua plataforma de mensagens WeChat exclui concorrentes, escreveram os analistas do Credit Suisse Kenneth Fong e Ashley Xu Terça.

“Os dias de expansão imprudente e crescimento selvagem se foram para sempre e, a partir de agora, o desenvolvimento dessas empresas provavelmente será colocado sob estrito controle do governo. Esse será o caso em um futuro previsível ”, disse Shen Meng, diretor do banco de investimento boutique Chanson & Co., com sede em Pequim.“ As empresas terão que enfrentar a realidade de que precisam otimizar seus negócios não essenciais e reduzir seus influência em todos os setores. Os casos de Alibaba e Ant farão com que os pares tomem a iniciativa de se reestruturar, usando-os como referência ”.

A reformulação do Ant – um gigantesco titã financeiro que já valeu até US $ 320 bilhões – é um exemplo disso. Em sua decisão, o Banco Popular da China disse que queria “evitar a expansão desordenada do capital” e garantir que todos os negócios financeiros do Ant sejam regulamentados por uma única holding.

O que a Bloomberg Intelligence diz

As perspectivas do Ant Group podem diminuir ainda mais depois que a China interromper a vinculação imprópria dos pagamentos da Alipay com outros produtos da Ant. Novas restrições em Yu’ebao também prejudicam seu negócio de fortunas. Os 711 milhões de usuários ativos da Alipay são seus potenciais compradores de produtos fintech. A avaliação da Ant pode agora estar perto dos bancos que cobrimos (média de 5x os lucros futuros) em comparação com mais de 30x em sua tentativa de IPO.

– Francis Chan, analista

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A empresa de Ma provavelmente terá que se inscrever e se registrar para entrar em quaisquer novas áreas de finanças no futuro – uma provação em potencial, dadas as rodas infames da burocracia de Pequim. Ela enfrenta restrições em todos os negócios importantes – de pagamentos e gestão de patrimônio a empréstimos de crédito.

O braço de empréstimo de crédito mais lucrativo da empresa será limitado com base no capital registrado. Ela deve transformar suas unidades de empréstimo Huabei e Jiebei – que tinham 1,7 trilhão de yuans (US $ 260 bilhões) em empréstimos pendentes em junho – em uma nova empresa nacional que provavelmente levantará mais capital para apoiar suas operações. E a Ant deve reduzir sua ala do mercado financeiro Yu’ebao, que engloba um fundo autônomo da Tianhong Yu’ebao que detinha US $ 183 bilhões em ativos no final de 2020, tornando-o um dos maiores pools de riqueza do mundo.

O Alibaba parece ter saído ligeiramente em comparação. Embora os US $ 2,8 bilhões tenham sido o triplo do recorde anterior estabelecido pela penalidade da Qualcomm Inc. em 2015, isso equivale a menos de 5% da receita anual da empresa. Muito mais insidioso, entretanto, é a ameaça de uma ação futura e o efeito de amortecimento que isso terá no Alibaba.

A multa veio com uma infinidade de “retificações” que o Alibaba terá que implementar – como reduzir a prática de forçar os comerciantes a escolher entre o Alibaba ou uma plataforma concorrente. Os executivos também se ofereceram para abrir mais os mercados do Alibaba, reduzir custos para os comerciantes e, ao mesmo tempo, gastar “bilhões de yuans” para ajudar seus clientes a lidar com o comércio eletrônico.

Da mesma forma, a Ant terá de domar sua conquista de participação no mercado de pagamentos. Mudanças nesse negócio, que está se defendendo do WeChat Pay da Tencent, estavam entre as principais prioridades definidas pelos reguladores. A Ant se comprometeu a devolver o negócio “à sua origem”, concentrando-se em micropagamentos e comodidade para os usuários.

A ameaça mais amorfa, porém terrível, está no princípio simples implícito nos pronunciamentos dos reguladores nos últimos dias: que Pequim não tolerará monopólios que ameacem seu controle do poder.

O banco central alertou em projetos de regras divulgados anteriormente que qualquer empresa de pagamento não bancária com metade do mercado para transações online – ou duas entidades com uma participação combinada de dois terços – poderia estar sujeita a sondagens antitruste. Se um monopólio for confirmado, o Conselho de Estado ou gabinete tem poderes para aplicar uma infinidade de penalidades, incluindo o desmembramento da entidade.

Esse é o pior pesadelo de um empresário.

“Todos estão no radar dos reguladores e realmente depende da reação de cada um”, disse Shen, da Chanson & Co. “É melhor tomar a iniciativa de se auto-retificar, em vez de ter que passar por uma reestruturação ordenada pelos reguladores, que podem não ter seus melhores interesses em mente.”

(Atualizações com um gráfico das oscilações das ações desta semana no quinto parágrafo)

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