Mieux vaut acheter: Baidu Vs. Alibaba

En septembre dernier, j’ai déclaré qu’Alibaba était un meilleur achat que Baidu. J’ai affirmé que la force de l’activité commerciale principale d’Alibaba, la réduction des pertes de sa division cloud et la prochaine introduction en bourse (IPO) de sa filiale fintech Ant Group en faisaient la société globale la plus forte.

Pendant ce temps, les revenus publicitaires de Baidu ont continué de baisser, son unité de streaming vidéo iQiyi a perdu de son élan et son expansion sur les marchés de nouvelle génération tels que l’intelligence artificielle (IA) et les voitures sans conducteur n’a pas encore généré beaucoup de revenus.

Mais depuis que j’ai écrit cet article, le cours de l’action d’Alibaba a chuté de plus de 10% alors que le cours de l’action de Baidu a bondi de plus de 70%. Voyons pourquoi mon appel a manqué la cible et si Baidu peut ou non maintenir son élan récent.

Une série de mauvaises nouvelles a écrasé ma thèse optimiste pour Alibaba

Les perspectives à court terme d’Alibaba semblaient stables en septembre dernier, mais c’était le calme avant la tempête. En novembre, l’introduction en bourse d’Ant a été suspendue après que Jack Ma ait critiqué le système bancaire soutenu par l’État chinois.

En décembre, les régulateurs antitrust chinois ont infligé une amende à Alibaba pour une acquisition non approuvée, puis ont lancé une enquête antitrust sur ses activités de commerce électronique. La tempête s’est intensifiée alors qu’Alibaba a dû faire face à des pressions pour céder ses actifs médiatiques, partager ses données avec une coentreprise soutenue par l’État et embaucher davantage de membres du Parti communiste chinois pour superviser ses activités.

La SAMR (State Administration for Market Regulation) de Chine a récemment conclu son enquête en giflant Alibaba avec une amende record de 2,75 milliards de dollars et en la forçant à négocier ses accords exclusifs avec de grandes marques. Le stock d’Alibaba a augmenté après la nouvelle, car il semblait que le pire était passé, mais il doit encore faire face à d’autres défis.

Dans un cas distinct, Ant fait face à des demandes de restructuration en tant que société de portefeuille financière qui serait soumise aux mêmes réglementations que les banques soutenues par l’État. Cette transformation pourrait limiter la capacité d’AliPay à concurrencer WeChat Pay de Tencent sur le marché chinois des technologies financières.

Les limites des investissements futurs d’Alibaba pourraient également éroder sa domination sur les marchés chinois du commerce électronique et des plates-formes cloud. En d’autres termes, j’ai choisi le pire moment possible pour faire un appel haussier sur Alibaba.

Baidu excite à nouveau les investisseurs avec de nouveaux développements

J’ai également choisi un mauvais moment pour tourner le dos à Baidu. L’activité principale de marketing en ligne de la société est restée faible avec sept trimestres consécutifs de baisse des revenus d’une année à l’autre, mais elle a soudainement impressionné les investisseurs avec trois grandes annonces.

Premièrement, ses prévisions de février prévoyaient une croissance des revenus de 15% à 26% d’une année sur l’autre au premier trimestre de 2021 – ce qui implique que son activité de marketing en ligne se redressera parallèlement à son activité cloud en expansion. Cette croissance équilibrée pourrait réduire sa dépendance globale vis-à-vis d’iQiyi, qui reste un poids mort sur ses résultats.

Deuxièmement, Baidu a lancé une nouvelle coentreprise avec le constructeur chinois Geely en mars pour développer des véhicules électriques sans conducteur. Cette décision compléterait l’expansion de sa plate-forme autonome Project Apollo, qui alimente déjà le robotaxis dans plusieurs villes chinoises, et ses autres initiatives d’IA.

L’annonce de Baidu a provoqué un rallye de son action avec d’autres actions liées aux véhicules électriques et des SPAC au milieu de la récente frénésie alimentaire dans les investissements liés aux véhicules électriques. De gros achats auprès des ETF ARK de Cathie Wood, étroitement surveillés, ont amplifié les gains de Baidu.

Enfin, Baidu va bientôt acquérir la plateforme de streaming vidéo en direct YY Live de JOYY. Baidu pense que cette acquisition diversifiera davantage ses activités et lui donnera un pied sur le marché en plein essor de la vidéo en direct en Chine.

Mais Baidu peut-il garder une longueur d’avance sur Alibaba?

L’amende antitrust d’Alibaba équivaut à seulement 3,5% de son chiffre d’affaires et 12% de son bénéfice net l’année dernière. C’est une gifle ponctuelle, et l’impact sera probablement exclu de ses bénéfices non conformes aux PCGR.

Les analystes s’attendent toujours à ce que les revenus et les bénéfices d’Alibaba augmentent respectivement de 39% et 25% cette année – ce qui représente des taux de croissance robustes pour une action qui se négocie à seulement 22 fois les bénéfices à terme. Cependant, les investisseurs doivent être sceptiques à l’égard de ces estimations, car les activités de base d’Alibaba pourraient encore faire face à des défis imprévisibles et à des vents contraires réglementaires supplémentaires.

Les analystes s’attendent à ce que les revenus et les bénéfices de Baidu augmentent respectivement de 19% et 6% cette année. Son rebond des ventes d’annonces, l’expansion de son écosystème de programmes Smart Mini avec son application mobile, son activité cloud en pleine croissance et son rachat de YY Live pourraient tous soutenir sa reprise. L’action de Baidu semble toujours bon marché à 17 fois les bénéfices à terme, et elle fait face à un examen réglementaire beaucoup moins minutieux qu’Alibaba.

La ligne du bas

Alibaba sera toujours étroitement surveillée à l’avenir, et les nouvelles restrictions sur ses accords exclusifs avec les commerçants pourraient donner à JD.com et Pinduoduo une chance de braconner les grandes marques de Tmall.

Baidu a encore beaucoup à prouver, mais son activité publicitaire semble avoir dépassé un creux cyclique alors qu’elle jette les bases de nouvelles entreprises telles que les véhicules électriques, les voitures sans conducteur et les plates-formes d’IA – qui pourraient toutes générer une croissance significative des revenus à l’avenir.

Sur la base de ces catalyseurs à long terme, de la meilleure isolation de la société contre les vents contraires de la réglementation et de la faible valorisation de l’action, je pense que Baidu continuera de surperformer Alibaba pendant le reste de l’année.