Dépêche de Shenzhen : l’industrie chinoise des drones en plein essor

Samedi, au cœur du quartier central des affaires de Shenzhen, la plus grande conférence et exposition sur les drones au monde s’est déroulée sous un ciel plombé.

Au total, 369 exposants ont présenté quelque 2000 produits de drones d’une incroyable variété. Des mini drones de la taille d’une montre-bracelet flottaient à côté de drones cargo de la taille d’avions à quatre places. Dans la salle de conférence, les fabricants de drones et les fournisseurs se sont mêlés et ont échangé des contacts WeChat. Sur les kiosques eux-mêmes, certaines présentations étaient assez austères, abordant les subtilités de la sécurité publique et de la gestion de crise. D’autres étaient purement récréatifs : au coin de la salle d’exposition, des enfants jouaient au « football drone 3v3 » devant une foule de parents en adoration.

Shenzhen est largement considérée comme la Chine Silicon Valley. Il tire plus d’un tiers de son PIB de son secteur technologique en plein essor et abrite des géants mondiaux de la technologie tels que Tencent et Huawei, ainsi que le plus grand constructeur de véhicules électriques de Chine, BYD. Ces dernières années, avec le succès mondial du fabricant de drones local DJI, il a également gagné le titre de «capitale mondiale des drones». La 6e exposition internationale des drones de Shenzhen, qui s’est tenue dans un hall d’exposition de 20 000 pieds carrés, a offert une vue d’ensemble de ce secteur en croissance rapide, qui compte déjà des clients importants aux États-Unis. Voici quelques points clés à retenir.

1. La Chine est et sera le leader des drones commerciaux

Sur un stand modeste au milieu du hall d’exposition se trouvait DJI, le géant du drone basé à Shenzhen. Malgré ses barrages commerciaux avec les États-Unis l’année dernière, la société de 15 milliards de dollars continue de contrôler 80% de l’industrie mondiale des drones non militaires. (Son concurrent le plus proche, Intel, en revanche, détient 4% et ne vend pas de drones grand public mais se concentre sur les spectacles de lumière et d’autres utilisations limitées.)

Parmi les modèles grand public exposés samedi figurait le DJI Air 2S, un drone gris métallique de la taille d’une main qui capture des vidéos avec une résolution de 5,4k, soit plus du quadruple de celle d’un film HD moyen.

«Ce n’est pas seulement que DJI est l’acteur dominant», écrit 36Kr, un blog technologique (en chinois), «son succès est significatif dans la mesure où c’est la première entreprise chinoise à véritablement diriger le monde en matière de technologie. En effet, la domination de DJI – une première pour les entreprises chinoises – n’est pas un hasard. Au cours des années 2010, les drones DJI ont laissé leurs concurrents dans la poussière; ils étaient nettement moins chers (estimés à 10 à 20 % du coût des drones américains), plus performants sur le plan technologique et plus élégants que leurs concurrents américains GoPro et 3D Robotics. Les drones DJI sont «de loin le drone le plus compact actuellement disponible», écrit The Verge. «Vous pouvez mettre le [GoPro] Karma dans votre sac à dos moyen, mais vous pouvez glisser le Mavic dans quelque chose d’aussi petit qu’un sac à main, un porte-bouteille d’eau, même une grande poche.»

Derrière l’avantage concurrentiel de DJI se trouve la ville animée de Shenzhen. Depuis l’époque où elle produisait des produits bas de gamme au bas de la chaîne de valeur, la ville est devenue un incubateur pour les géants de la technologie de classe mondiale avec des infrastructures, des fournisseurs de composants, des talents de haute technologie et une main-d’œuvre à faible coût, tous réunis en un seul. endroit. Selon Wáng Diànjiǎ 王殿 甲, l’un des majors adjoints de Shenzhen, il y avait plus de 80 entreprises de drones (en chinois) dans son seul district de Nanshan en octobre dernier, créant une production annuelle de plus de 3 milliards de dollars.

La concentration d’entreprises de drones à Shenzhen est idéale pour la compétitivité et l’innovation mondiales de l’industrie. Les composants de drone bon marché tels que les batteries profitent à l’ensemble de l’industrie. Pendant ce temps, le capital humain – le talent et la connaissance des processus pour construire des drones – se transfère facilement entre les entreprises. Ce n’est donc pas un hasard si, depuis que DJI a dominé le marché des drones de loisir, les industries affiliées ont également grimpé en flèche. Depuis 2016, par exemple, des entreprises chinoises comme Shenzhen Damoda Intelligent Control Technology et EHang, toutes deux présentes au salon, ont surpassé leur concurrent américain Intel dans l’arène des drones. (L’ancien record du monde d’Intel de 500 drones a été battu par EHang et Damoda utilisant respectivement 1000 et 3051 drones, une démonstration d’une plus grande précision technique et de capacités de coordination.)

Le secteur du divertissement par drone a également fait quelque chose d’extraordinaire: il a attiré l’attention de nouveaux investisseurs potentiels qui ont de grandes poches. Depuis qu’un code QR aéroporté fabriqué par drone par la société de streaming vidéo Bilibili a fait la une des journaux internationaux le mois dernier, la vaste économie publicitaire chinoise est susceptible de se lancer dans le marketing des drones. Tout cela signifie que le marché chinois des drones sera plein de liquidités même s’il est en concurrence avec des concurrents mondiaux déjà plus faibles.

2. L’industrie se professionnalise à mesure que les applications se développent

Les analystes ont estimé que plus des deux tiers de tous les drones sont achetés à des fins professionnelles. En effet, la plupart des entreprises présentes au salon ont déclaré qu’elles travaillaient avec les gouvernements et les industries plutôt que de vendre aux consommateurs. En plus d’être plus lucratives pour les startups en démarrage, les institutions sont mieux équipées pour surmonter les obstacles réglementaires. Aux États-Unis, les drones qui volent dans un espace aérien restreint nécessitent l’approbation de la Federal Aviation Administration, mais les utilisateurs sont généralement libres de voler où ils le souhaitent. En Chine, il existe des restrictions beaucoup plus strictes et fréquemment appliquées pour les individus qui interdisent aux drones de voler au-dessus d’une certaine hauteur et à proximité des aéroports, des installations militaires ou d’autres zones surveillées telles que les postes de contrôle de la police.

Mais les entreprises de drones qui travaillent avec les gouvernements, comme la surveillance et la sécurité publique, n’ont aucun problème avec les réglementations.

Un acteur de premier plan est INNNO (因诺科 技), qui a été fondée en 2015, et se présente comme un couteau suisse pour les points faibles de l’industrie, offrant des applications pour «la protection de l’environnement, la conservation de l’eau, la sécurité publique, les transports, la lutte contre les incendies, les secours d’urgence, et d’autres.” (Un exemple, dans le secteur de l’énergie, montre des drones INNNO inspectant des lignes électriques et des tours à la place d’un travailleur.)

Un autre acteur – qui avait l’un des plus grands stands de l’exposition – est AutoFlight, basé à Shanghai, qui promet de proposer des taxis aériens d’ici 2025. Son drone électrique V400 Xintianweng de la taille d’un hélicoptère peut supporter un maximum de 500 kilogrammes et devrait être utilisé dans les livraisons express, et pour les urgences médicales et d’incendie.

3. Les innovations de l’industrie concernent les logiciels et non le matériel

Malgré la variété de formes et de tailles à l’exposition des drones, les plus grandes innovations se produisent maintenant dans les logiciels. Une société de drones à croissance rapide, AirDwing, avec sa plate-forme propriétaire basée sur le cloud, KiteBeam, devient rapidement au logiciel de drone (en chinois) ce que DJI est au matériel de drone. La société basée à Shenzhen travaille avec des partenaires de drones, principalement DJI, pour offrir des outils de gestion plus sophistiqués aux gouvernements et aux industries qui souhaitent utiliser une flotte de drones pour diverses applications.

Le logiciel de KiteBeam facilite la visualisation et la planification des itinéraires de vol, la coordination et la gestion de plusieurs drones, leur connexion aux réseaux informatiques existants et le stockage et l’analyse des données collectées par les drones. “AirDwing n’est pas seulement un outil de gestion”, a déclaré Jì Hóng 季鸿, directeur général d’AirDwing, “c’est tout un système de planification pour les drones qui réalise le véritable potentiel de l’industrie.”

“DJI avait l’habitude de vouloir concurrencer dans l’arène du logiciel, mais maintenant ils ont démissionné et nous ont laissé cela principalement”, a déclaré un employé d’AirDwing à SupChina. Cette année, la petite entreprise technologique a fait la une des journaux lorsqu’elle a remporté un contrat (en chinois) pour la construction d’un système de contrôle de drone pour la brigade d’incendie et de sauvetage de la province du Guangdong.

Dans un phénomène similaire à ce qui se passe dans l’industrie chinoise des véhicules électriques, des entreprises comme KiteBeam intègrent leur logiciel au matériel DJI pour créer un système de gestion de drones élégant. Sa compatibilité avec DJI – la marque grand public utilisée par les agences fédérales américaines, l’armée et plus de 900 agences locales et étatiques d’application de la loi et de services d’urgence – donne à l’entreprise le potentiel de se mondialiser et de laisser sa marque sur l’industrie.

«Quelle que soit la façon dont cette industrie se développe, le but ultime d’AirDwing est d’aider la Chine à avoir son mot à dire dans les normes internationales», a déclaré Hong.

4. Un million de pilotes de drones nécessaires

DJI a déclaré qu’il employait plus de 14000 personnes en 2019 dans un communiqué de presse, et que le nombre a probablement augmenté depuis lors. En ajoutant des personnes qui travaillent pour les fournisseurs et concurrents de DJI, et tous les acteurs des industries du matériel et des logiciels de drones, il y a probablement plus de cent mille personnes employées dans la conception, le codage et la fabrication.

Mais il y a aussi une demande croissante pour un nouveau métier: la plupart des drones nécessitent des opérateurs humains expérimentés, et il y en a une pénurie. En avril 2019, le ministère des Ressources humaines et de la Sécurité sociale a ajouté (en chinois) les « pilotes de drones » à la liste des professions à forte demande, estimant qu’il en faudrait 1 million au cours des trois prochaines années.

Selon un site d’information sur les drones chinois (en chinois), un pilote de drone novice peut gagner 600 à 900 dollars par mois, tandis que les pilotes qui suivent un nombre minimum de cours de formation et d’heures de vol peuvent obtenir des licences de l’Administration de l’aviation civile, ce qui peut augmenter leur salaire à plus de 2 300 $ par mois.

Auteur: Chang Che, SupChina